Cono de confusión. Imperfección auditiva?

Nuestro sistema auditivo presume de una habilidad formidable: localizar una voz en un bar lleno, detectar una alarma a varios metros o distinguir el paso de un coche incluso antes de verlo. Pero, como todo buen sistema biológico, tiene sus zonas grises. Una de las más curiosas se conoce como el cono de confusión: una región espacial en la que al oído le resulta especialmente difícil decidir de dónde procede un sonido.

La clave está en las pistas binaurales. El cerebro compara el pequeño retraso con que el sonido llega a cada oído —la diferencia interaural de tiempo o ITD— y las diferencias de nivel entre ambos canales —ILD—. Con ellas calcula, sobre todo, la posición lateral de una fuente. Hasta aquí, todo bastante elegante.

El problema aparece porque diferentes posiciones alrededor de la cabeza pueden generar valores de ITD e ILD muy parecidos. Esas posiciones se aproximan mediante una superficie cónica cuyo eje une los dos oídos. Dos fuentes situadas en puntos distintos de ese “cono” pueden resultar casi indistinguibles si el cerebro solo atiende a esas dos pistas. El caso clásico es la ambigüedad entre delante y detrás: un sonido frontal puede parecer posterior, y viceversa. El oído, de repente, se convierte en un GPS con cobertura irregular.

No es tanto una imperfección como una consecuencia de trabajar con información incompleta. La cabeza aporta sombras acústicas y retrasos, sí, pero no puede resolver por sí sola todas las coordenadas de un espacio tridimensional. Para salir del apuro, el sistema auditivo recurre a refuerzos: la forma del pabellón auricular modifica el espectro según la altura y el ángulo de llegada; el contexto visual ayuda; y, sobre todo, movemos ligeramente la cabeza. Ese gesto aparentemente trivial cambia las relaciones entre la fuente y ambos oídos, y suele desmontar la ambigüedad en milisegundos.

Paradójicamente, el problema se vuelve más evidente precisamente en los sistemas diseñados para reproducir el espacio sonoro. En una grabación binaural escuchada por auriculares, las pistas espaciales quedan parcialmente congeladas. La fuente no “responde” al movimiento de la cabeza  y el cono de confusión se vuelve más persistente. Por eso el head tracking no es un capricho de la realidad virtual: es una de las pistas que el cerebro espera para convertir dos canales en un espacio creíble..

Juan Tarteso apadrina ste artículo.